Statek kosmiczny Orion NASA wylądował na Oceanie Spokojnym, na zachód od Baja California, o godzinie 9:40 czasu PST w niedzielę po rekordowej misji, podróżując ponad 1,4 miliona mil na drodze wokół Księżyca i bezpiecznie wracając na Ziemię, kończąc w ten sposób próbny lot Artemidy.
Lądowanie na wodach oceanu to ostatni kamień milowy misji Artemis I, która rozpoczęła się 16 listopada udanym startem rakiety Space Launch System (SLS) NASA z platformy startowej 39B w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie. W ciągu 25 dni NASA testowała Oriona w trudnych warunkach dalekiego kosmosu przed lotem astronautów na Artemis II.
Podczas misji Orion wykonał dwa przeloty obok Księżyca, zbliżając się na odległość 80 mil od powierzchni Księżyca. W najdalszej odległości podczas misji Orion przebył prawie 270 000 mil od naszej rodzimej planety, ponad 1000 razy dalej niż miejsce, w którym Międzynarodowa Stacja Kosmiczna okrąża Ziemię, aby celowo obciążać systemy przed latającą załogą.
Podczas misji Orion wykonał dwa przeloty obok Księżyca, zbliżając się na odległość 80 mil od powierzchni Księżyca. Najdalszy dystans podczas misji Oriona od Ziemi wynosił prawie 270 000 mil (434 523 kilometrów), ponad 1000 razy dalej od miejsca, w którym Międzynarodowa Stacja Kosmiczna okrąża Ziemię. Była to celowa próba maksymalnego obciązenia systemów przed lotem z załogą ludzką.
„Po bezpiecznym powrocie Oriona na Ziemię widzimy teraz na horyzoncie naszą kolejną misję, która po raz pierwszy poleci z załogą na Księżyc w ramach następnej ery eksploracji” — powiedział Jim Free, zastępca administratora NASA ds. Eksploracji. „To rozpoczyna naszą drogę do regularnej kadencji misji w Kosmos i trwałej obecności ludzi na Księżycu w celu dokonywania odkryć naukowych i przygotowywania się do misji załogowych na Marsa”.
Przed wejściem w ziemską atmosferę moduł załogowy oddzielił się od modułu serwisowego, którym jest zespół napędowy dostarczony przez ESA (Europejską Agencję Kosmiczną). Podczas ponownego wejścia w orbitę Ziemii Orion wytrzymał temperatury o połowę niższe od temperatury powierzchni Słońca, około 5000 stopni Fahrenheita (2,800 stopni Celsiusza). W ciągu około 20 minut Orion zwolnił z prawie 25 000 mil na godzinę do około 20 mil na godzinę w celu wodowania wspomaganego spadochronem.
Podczas próby w locie Orion przebywał w kosmosie dłużej niż jakikolwiek statek kosmiczny przeznaczony dla astronautów bez dokowania do stacji kosmicznej. Będąc na odległej orbicie księżycowej, Orion pobił rekord odległości przebytej przez statek kosmiczny przeznaczony do przewozu ludzi, ustanowiony wcześniej podczas misji Apollo 13.
„Orion wrócił z Księżyca i bezpiecznie wrócił na Ziemię” — powiedział Mike Sarafin, kierownik misji Artemis I. „Wodowanie Oriona zakończyło sukcess operacji w głębokiej przestrzenii kosmicznej, która przekroczyła nasze oczekiwania i wykazaliśmy, że Orion może wytrzymać ekstremalne warunki powrotu przez ziemską atmosferę z prędkości kosmicznych”.
Zespoły ratunkowe pracują teraz nad zabezpieczeniem Oriona na podróż do domu. NASA kieruje międzyagencyjnym zespołem lądowania i odzyskiwania na USS Portland, który składa się z personelu i aktywów z Departamentu Obrony USA, w tym specjalistów od amfibii Marynarki Wojennej, specjalistów od pogody Sił Kosmicznych i specjalistów Sił Powietrznych, a także inżynierów i techników z NASA Kennedy, Johnson Space Center agencji w Houston i Lockheed Martin Space Operations.
