Amerykańska agencja kosmiczna NASA wybrała trzy koncepcje projektowe dla systemu energii jądrowej o mocy 40 kW, zaprojektowanego tak, aby przetrwał co najmniej 10 lat w środowisku księżycowym, aby pomóc „położyć podwaliny pod zasilanie naszej długoterminowej obecności ludzkiej w innych światach”.
Kontrakty, o wartości około 5 mln USD, zostały przyznane przez Narodowe Laboratorium Departamentu Energii Stanów Zjednoczonych (DOE) w Idaho a firmy, które wygrały przetargi to:
Lockheed Martin z Bethesda, Maryland — firma będzie współpracować z BWXT i Creare.
Westinghouse of Cranberry Township, Pensylwania — firma nawiąże współpracę z Aerojet Rocketdyne.
IX z Houston w Teksasie, joint venture Intuitive Machines i X-Energy – firma będzie współpracować z Maxarem i Boeingiem.
„Nowa technologia będzie zasilać naszą eksplorację Księżyca, Marsa i nie tylko” – powiedział Jim Reuter, zastępca administratora w NASA Space Technology Mission Directorate.
„Opracowanie tych wczesnych projektów pomoże nam położyć podwaliny pod zasilanie naszej długoterminowej obecności w innych światach” – dodał.
Rozszczepialne jądrowe systemy energetyczne są postrzegane jako niezawodne i mogą zapewniać ciągłe zasilanie w różnych warunkach środowiskowych i bez konieczności polegania na świetle słonecznym.
NASA mówi, że ma nadzieję, że 12-miesięczne nagrody fazy 1 – objęte programem Artemis – dostarczą ważnych informacji dla „wspólnego rozwoju systemu zasilania rozszczepialnego z pełnym certyfikatem lotu. Technologie zasilania powierzchniowego rozszczepienia pomogą również NASA dojrzeć jądrowe systemy napędowe, które wykorzystują reaktory do wytwarzania energii”.
Technologia ta może zostać wykorzystana w przyszłości w misjach kosmicznych, a także w długoterminowych misjach na Księżyc i Marsa.
Misja Artemis, jak mówi NASA, „wyląduje na Księżycu pierwszą kobietę i pierwszą kolorową osobę, wykorzystując innowacyjne technologie do eksploracji większej powierzchni Księżyca niż kiedykolwiek wcześniej. Będziemy współpracować z partnerami komercyjnymi i międzynarodowymi i ustanowimy pierwszy długo- obecność na Księżycu. Następnie wykorzystamy to, czego się nauczyliśmy na Księżycu i wokół niego, aby wykonać kolejny wielki skok: wysłać pierwszych astronautów na Marsa”.
Obecnie trwają różne projekty koncentrujące się na wykorzystaniu energii jądrowej w celu ułatwienia długoterminowych misji na Księżyc i dalej. Oprócz Chin i Rosji, Euratom Komisji Europejskiej i Europejska Agencja Kosmiczna finansują badania nad dynamicznymi systemami zasilania radioizotopowego napędzanymi plutonem-238 do zastosowań kosmicznych, mówiąc w tym tygodniu, że może on pomóc w zasilaniu proponowanej bazy księżycowej.
