Stany Zjednoczone przeprowadziły w zeszłym miesiącu tajny test hipersonicznej broni dosycanej powietrzem firmy Lockheed Martin, czyli HAWC. Pocisk naddźwiękowy został pomyślnie wystrzelony z bombowca B-52H u zachodniego wybrzeża USA, ale urzędnicy postanowili utrzymać test w tajemnicy, najwyraźniej w odpowiedzi na rosnące napięcia z Rosją.
Po raz pierwszy ogłoszono test Lockheed Martin HAWC, bez podania detali, ale nie oznacza to, że w przeszłości nie było innych. Pocisku nie należy również mylić z konkurencyjną konstrukcją HAWC firm Raytheon i Northrop Grumman, której pomyślny start testowy ogłoszono we wrześniu ubiegłego roku. Tutaj znowu nie jest jasne, czy był to rzeczywiście pierwszy taki test.
W tym ostatnim teście pocisk Lockheed Martin został przyspieszony do dużej prędkości w fazie dopalacza, zanim z powodzeniem uruchomił oddychający powietrzem scramjet, który rozpędzał go do prędkości większej niż Mach 5 „przez dłuższy czas”.
Zazwyczaj prędkości hipersoniczne są definiowane jako wartości Mach 5 lub wyższej. W przeszłości Siły Powietrzne i Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA) twierdziły, że pocisk użyje wzmacniacza rakietowego, aby przyspieszyć co najmniej do tej prędkości, po czym scramjet zapewni utrzymanie prędkości między 5 a 10 machów.
W najnowszym teście Lockheed Martin HAWC osiągnął wysokość ponad 65 000 stóp i przeleciał ponad 300 mil morskich.
„Ten test Lockheed Martin HAWC z powodzeniem zademonstrował drugi projekt, który pozwoli naszym organizacjom obronnym na konkurencyjny wybór odpowiednich jakości do dominacji na polu bitwy”, powiedział Andrew „Tippy” Knoedler, kierownik programu HAWC w Biurze Technologii Taktycznej DARPA, w komunikacie prasowym. „Te osiągnięcia zwiększają poziom dojrzałości technicznej do przejścia z HAWC do rekordowego programu na polu praktycznym”.
W kwietniu 2018 r. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych we współpracy z DARPA przyznały firmie Lockheed Martin kontrakt o wartości około 928 mln USD na opracowanie własnej wersji HAWC. Chociaż pocisk jest przeznaczony do ataku lądowego, firma zaproponowała również marynarce wojennej wariant pozornego uderzenia morskiego, który ma być przenoszony przez myśliwiec stealth F-35C i być może inne platformy.
Ostatecznie, HAWC, podobnie jak inne bronie naddźwiękowe, oferuje kluczową przewagę, ponieważ jest w stanie przeprowadzać szybkie i niezauważalne ataki przeciwko celom gdzie czynnik czasowy jest czynnikiem krytycznym, i robić to z dużych odległości. Jednocześnie pociski hipersoniczne, takie jak HAWC, mogą manewrować w atmosferze, co pozwala im latać po bardziej nieprzewidywalnym torze lotu w porównaniu z innymi tradycyjnymi broniami dalekiego zasięgu, takimi jak pociski balistyczne, i znacznie utrudnia obronę wroga ich unieszkodliwienie. Żaden z projektów HAWC nie używa głowicy bojowej, zamiast tego polega na energii kinetycznej do zniszczenia celu (siła uderzenia jest tak wielka, iż przypomina uderzenie nuklearne).
